【子どもの睡眠】「口を開けて寝ている」 「いびきをかいている」 鼻呼吸と顎の発達から考える、健やかな成長のお話

こんにちは。中野の歯医者の横山歯科診療所です。
当院では、お子さんから大人の方まで、一人ひとりのお口の健康に丁寧に向き合う診療を心がけています。今回は、多くの親御さんが気にされている「子どもの睡眠」と、それに関わる「鼻呼吸」や「顎の発達」について、歯科の視点からお話しします。「うちの子、大丈夫かな？」と感じている方に、ぜひ読んでいただけたら嬉しいです。

「よく眠れているはず」なのに、気になるサイン

お子さんの寝ている様子や日常に、こんな場面はありませんか。

• いつも口をぽかんと開けて寝ている
• 寝相がやたらと悪くて頻繁に寝返りをうったり、何回も夜中に目を覚ます
• ときどき、いびきをかいていることがある
• 寝起きが悪い、昼間眠たそうにしている、じっとしていられない
• 風邪をひきやすい、アデノイド・扁桃腺の肥大と言われたことがある

ぐっすり眠っているように見えても、こうしたサインの裏には子供の睡眠障害が隠れていることがあります。
もちろん、口を開けて寝ているからといって、すぐに何か問題があるわけではありません。ただ、子どもの成長にとって睡眠はとても大切な時間ですから、「気になるな」と感じたときに知っておいてほしいことを、歯科の視点からお話ししたいと思います。

現在世界的に睡眠医療の分野がクローズアップされています。以前から睡眠障害というとまず成人の睡眠時無呼吸症などが思い浮かぶと思います。
睡眠の役割は身体の疲労回復、記憶の整理定着を含む脳の機能回復、自律神経の調節などたくさんあげられますが、特に発育が旺盛な小学生までは睡眠の役割は大人以上に大切です。そして睡眠時間が長ければいいということでなく、その質も重要になってきます。

特にお子さんの場合本人も自覚はありませんし、保護者も疾患だと気づいていない場合も多いです。子供の場合は大人の様に呼吸が停止することは非常に少ないですが、上気道の呼吸抵抗（狭い部分を無理に空気が流れる）が大きい為いびきをかきます。

ではそもそもいびきはどうして起きるの？

私たちは眠ると全身の筋肉は緩みますが、のどの奥の上気道と呼ばれる筋肉も当然緩みます。すると空気の通り道（気道）は狭められます。
いびきはそこを空気が通る際に振動することや狭い部分を無理に空気が流れる為に生じる音なのです。つまり空気の通り道が狭まることが原因です。

口腔と子供の睡眠障害

睡眠障害の原因はいろいろありますが歯科の領域で関係するのは睡眠関連呼吸障害です。この中の1つに小児閉塞性睡眠時無呼吸症があります。これについては診査方法や治療法に関して近年いろいろ議論されているところです。この疾患の要因は複合的に絡み合っているとされますが、歯科で私たちが目にするのは慢性的な鼻閉、そして口呼吸です。
鼻閉が長期間続けば慢性的な口呼吸になります。これは口唇閉鎖不全症（いわゆるお口ポカン）となり顎顔面形態の成長に影響していきます。

口呼吸になる原因は、実はいろいろ

ここで大切なのは、口呼吸の原因は一つではないということです。
たとえば、アレルギー性鼻炎や副鼻腔炎で鼻がつまっていること、扁桃腺やアデノイドが大きいことなど、耳鼻科の領域が関係している場合が少なくありません。ですので、いびきや口呼吸が続くようであれば、まず耳鼻咽喉科で診てもらうことも、とても大事な選択肢です。

その上で、歯科の立場からお伝えできる要因の一つが、「顎（あご）の発達」との関わりです。

気道の広さに関わる、「顎の発達」というお話

近年は、やわらかい食べ物が増えるなど食生活の変化もあり、顎が十分に育ちにくい傾向があると指摘されることがあります。
顎のスペースが狭いと、歯がきれいに並びきらない（ガタガタになる）だけでなく、舌が収まる場所も窮屈になりがちです。すると、寝ているときに舌がのどの奥のほうに下がりやすくなり、空気の通り道（気道）が狭くなることがあると考えられています。
空気の通り道が狭いと、無意識に口を開けて呼吸を補おうとする——これが、口呼吸やいびきの背景にある要因の一つとして挙げられます。

繰り返しになりますが、これはあくまで数ある要因のうちの一つです。ただ、歯や顎に関わる部分だからこそ、歯科で一緒にチェックできるところでもあります。

小児矯正は、「歯並び」だけを見ているわけではない

子どもの矯正と聞くと、「見た目の歯並びをきれいにするもの」というイメージが強いかもしれません。
もちろんそれも大切な目的ですが、子どもの時期の矯正には、「顎の骨を、その子に合った大きさや位置へと成長を促していく」という側面もあります。
顎にゆとりが生まれることで、舌が収まりやすくなり、鼻で呼吸しやすい状態に近づいていくことが期待されます。

顎の骨がやわらかく、成長を後押ししやすいのは、成長期の子どもならではの特徴です。だからこそ、この時期のちょっとした気づきが、後々の選択肢を広げてくれることがあります。
（※効果や適した時期にはお子さん一人ひとりで個人差があります。実際にどんな方法が合うかは、診察の上でご相談しながら決めていきます。）

矯正以外にも、おうちでできること

「じゃあすぐ矯正を」と考える前に、日常の中でできることもあります。
食事のときによく噛むことを意識する（噛みごたえのある食材を少し取り入れる）、鼻づまりがあるようなら早めに耳鼻科で相談する、といったことも、お子さんの呼吸や顎の発達を支える一助になります。
歯科での相談は、そうした全体の中の一つの入り口だと考えていただければと思います。

まとめ：小さなサインに気づいたら

歯並びがはっきり乱れてから相談するのももちろん良いのですが、「よく口を開けている」「いびきをかく」「なんだか眠りが浅そう」と感じたときは、お子さんの成長を一緒に見守るきっかけになります。このように良い睡眠のために歯科が密接に関係していること、わかっていただけたでしょうか？

当院では顎顔面矯正を通して、歯並びだけでなく、顎の発達や呼吸のしやすさという観点からもお子さんの成長をサポートしています。お口や顎の状態を丁寧に見せていただき、必要に応じて耳鼻科など他の専門とも連携しながら、お子さん一人ひとりに合った方法を一緒に考えていきます。

また、お子さんのことをきっかけに、親御さんご自身の噛み合わせや呼吸が気になった、ということもよくあります。当院は子どもから大人まで幅広く診ておりますので、そうしたご相談もどうぞお気軽にお寄せください。
「もしかして？」と思ったら、まずは一度、ゆっくりお話を聞かせていただけたらと思います。お子さんの快適な睡眠と健やかな成長を、私たちと一緒に見守っていきましょう。

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